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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 48AMERICA ABROADThe Phony Windfall
  2.  
  3.  
  4. By Strobe Talbott
  5.  
  6.  
  7.     CARACAS
  8.  
  9.     If any country is in a position to profit from the
  10. misfortunes of the Middle East, it is Venezuela. As one of the
  11. largest exporters of petroleum outside the Persian Gulf, it
  12. stands to reap a windfall of $2 billion this year from the rise
  13. in oil prices since Iraq invaded Kuwait. Yet as seen from
  14. Miraflores Palace, the official residence of President Carlos
  15. Andres Perez, every silver lining has its cloud. "This is phony
  16. money that we're making from the crisis," said Perez last week.
  17. "Whatever it can buy today, it may bring us damage and danger
  18. tomorrow."
  19.  
  20.     Perez speaks from experience. During an earlier term as
  21. President he led his country on a giddy spending spree when oil
  22. revenues soared after the Yom Kippur War and the Arab embargo
  23. brought on the first oil shock in 1973. Venezuela squandered
  24. billions of petrodollars on luxury imports, high-visibility
  25. public works and a bloated state bureaucracy. When oil prices
  26. fell in the early 1980s, Venezuela retreated behind a wall of
  27. protectionism and a popular though inefficient system of price
  28. supports for local products.
  29.  
  30.     By then Perez was out of office, with plenty of time to
  31. ponder a lesson for the future. "A price spike is bad for
  32. everybody, producers and consumers alike," he says. "It is worst
  33. for developing countries that have oil, because they tend to go
  34. on a binge of happy-go-lucky indebtedness." Since returning to
  35. the presidency in early 1989, Perez has reined in government
  36. spending, reduced subsidies and tried to stimulate growth by
  37. easing restrictions on foreign trade and investment. He hopes
  38. that with infusions of capital from abroad, Venezuelan firms
  39. will be better able to sell their goods on international
  40. markets.
  41.  
  42.     But Venezuela's integration with the outside world makes it
  43. all the more vulnerable to what is happening there. Faced with
  44. staggering new energy costs, Third World and East European
  45. countries are asking for Venezuelan oil on credit or at a
  46. discount. The more poverty grows in Latin America and the
  47. Caribbean, the more Venezuela must worry about illegal
  48. immigration, cross-border crime and political instability in the
  49. region. Should high prices trigger a full-scale recession in the
  50. U.S., there will be fewer buyers for Venezuelan exports, higher
  51. interest on outstanding debt and less American capital to help
  52. underwrite expansion.
  53.  
  54.     Perez also fears that the spurt in oil prices could
  55. jeopardize his efforts to wean his country from the profligacy
  56. of the 1970s. "The psychological consequences of these extra
  57. revenues conspire against our people's willingness to accept an
  58. increase in the cost of living and other austerities that come
  59. with reform," he says. "With all these short-term profits, many
  60. will say, `Why worry any longer?'"
  61.  
  62.     Not that Perez plans to leave the Saddam bonus unspent. His
  63. government intends to build new wells, refineries and storage
  64. facilities. During a meeting in New York in October, Perez told
  65. George Bush that Venezuela plans to expand its production
  66. capacity. Great, said Bush; a former Texas oil speculator
  67. himself, he wasted no time in urging Perez to liberalize
  68. Venezuelan foreign-investment laws even further and let U.S.
  69. companies join in exploration and production. Perez's political
  70. opponents might make that difficult for him, since it was he who
  71. nationalized Venezuela's U.S.-dominated oil industry in 1974.
  72. But whether Yanquis are involved in the drilling and pumping or
  73. not, Perez said last week that his government is committed to
  74. expanding Venezuela's capacity over the next two or three years
  75. by about 50%, or 1 million barrels a day. The more oil that is
  76. available in the Western hemisphere, the less the industrialized
  77. world will have to rely on the ever tumultuous Middle East.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.